Lorsque ce processus de croissance ne suit plus les " consignes " du programme de la cellule, la division se fait de façon anarchique, non freinée, et aboutit à une tumeur. Cette tumeur peut-être soit " bénigne " et sans grand danger pour la santé, soit " maligne " et il s'agit alors d'un cancer.
La tumeur maligne a le potentiel de détruire d'autres cellules et de se développer à distance, dans d'autres parties de l'organisme. C'est ce qu'on appelle les métastases. Elle peut par ailleurs récidiver après traitement.